流行性感冒是急性发热性呼吸道疾病，每年都有不同程度的流行。一般在起病早期系统症状甚为突出。流感病毒对成年人能引起不同的临床症状，包括普通感冒、咽炎、支气管炎和肺炎。另一方面其他呼吸道病毒如腺病毒，呼吸道合胞病毒所引起的感染，亦可出现流感症状，A型流感病毒能引起世界大流行，20世纪中已发生4次，1918年至1919年间大流行，在美国至少造成50万人死亡，全球死亡于此次大流行的人数达2000万以上。流感的流行带来巨大发病率和经济损失，并致大量人员死亡。